Éxodo aéreo: abandonando una isla bananera

Enclavado en el remoto noreste panameño, cercano a la frontera costarricense y rodeado de verdes junglas, mares paradisíacos y cultura afro-reggae se encuentra un archipiélago mágico, en el cual se pueden experimentar olas de clase mundial, coloridas barreras de coral, hermosas playas y bueno, muchas bananas.

Bocas del Toro sí es un verdadero edén y, como tal, está bien aislado de la “civilización” . Nuestros días allí a puro sol y pececitos tropicales lo atestiguan pero, ojo al piojo, también puede convertirse en una trampa mortal y, con un rápido giro del destino, nuestra isla de ensueño se transforma en un Alcatraz caribeño. ¿Y quién es el culpable de esta trágica situación? Las bananas, ¡claro! Tan ricas pero tan célebremente ilustres como elemento de dominación en toda la región.

Allí estábamos, empapando nuestros sentidos de la magia caribeña en la otrora base de operaciones de la United Fruit Company, cuando escuchamos en un vetusto televisor que había algún problemilla con una ley pasada por el gobierno (situación bastante común en Latinoamérica) y que la cosa se estaba poniendo espesa.

Los detalles son nimios pero lo importante es que la población local, empobrecidos trabajadores bananeros que casi nada tienen que perder en el tira y afloje, estaba muy molesta y lo demostró en un principio estableciendo sucesivas barricadas sobre la ruta hacia Costa Rica (la misma que pensábamos tomar). Hasta aquí, todo normal y esperable, hasta diríamos saludable para el desarrollo de la región. Todos sabemos que no hay Latinoamérica viable ni auténtica sin este tipo de habituales escaramuzas.

Pero, claro, nuestro entrenamiento en “crisis management” no contemplaba que por estas latitudes los conflictos de este tipo suelen encararse de una manera un poco más violenta que lo habitual en tierras australes. Así, con nuestras “orejeras” sureñas y alentados por los comentarios optimistas de los isleños, decidimos esperar un día más con la esperanza de una pronta resolución. Sin embargo, el alba del día siguiente nos despertó con la noticia de que no sólo la carretera a la frontera con Costa Rica estaba cortada, sino que ahora también estaban bloqueados el camino de regreso a la costa pacífica y al otro cruce fronterizo.

Ya sin escapatoria posible de la isla, comenzamos a especular con una efectiva intervención presidencial. Nuestros augurios se vieron desahuciados por las batallas campales que estaban tomando forma en tierra firme, a escasos kilómetros de nuestro reducto isleño. Por un lado, las balas (no de goma sino de verdad) y por el otro, hordas imbuidas de machetes y palos. El saldo: 5 muertos, 300 heridos y unos 4 policías tomados de rehén, un conflicto a punto de proyectarse nacionalmente y una ciudad y su aeropuerto completamente tomados.

Y ahora, ¿quién podrá ayudarnos? Mejor dicho, ¿cómo salimos de acá? Nos encontrábamos en el centro del huracán, el aire a nuestro alrededor todo enrarecido pero a la vez la calma era pavorosa. La incertidumbre de qué hacer crecía cada vez más mientras los días pasaban inexorablemente. En la isla, la provisión de productos comenzaba a escasear. Esto, sumado a la amenaza latente de que el próximo bastión sería la isla, empujaba a los pocos extranjeros que quedaban a subirse a endebles cayucos, cual balseros cubanos, para cruzar de ilegales a territorio costarricense, unos 60 km de improvisada travesía en mar abierto.

Con la noticia de que el presidente panameño iría a ver la final de la copa del mundo en vez de atender el problema, nos terminamos de convencer de que lo mejor sería eyectarse de la isla lo más rápido posible. Por suerte, teníamos un pequeñito aeropuerto a mano, así que decidimos ir a por él. Entre aviones que descargaban tropas armadas hasta los dientes, descubrimos que el escape a la felicidad (la ciudad más cercana fuera de la zona de conflicto) nos costaba 60 dólares en una avioneta muy simpática a la que apodamos “la chancha” por motivos que sabrán dilucidar.

Cerramos los ojos, hicimos de tripa corazón y canjeamos los billetitos por un cartón de embarque que sería nuestro pasaporte y escape final. A pesar de todo, especialmente nuestras dudas, la pequeña aeronave (no más de 40 asientos) sí se elevó con esfuerzo por sobre la realidad mundana, remontándonos hacia el cielo y dándonos la tranquilidad que estábamos anhelando. En sólo media hora habíamos pasado del Atlántico al Pacífico, y de allí, ¡directo a Costa Rica!

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Boquete: Para proteger y servir

Muy poca gente tiene la oportunidad de subirse a un patrullero, menos aún hace esto en un país que no es el propio, y muchísima menos lo hace para conocer una ciudad. Acá va la historia de uno de los hechos más tragicómicos que el camino nos tenía reservado. ¡Qué la disfruten!

Cuando un habitante del sur del paralelo 30 piensa en Panamá instantáneamente le acuden a la imaginación hermosos posters de playas desiertas y arenas blancas como la harina que usaba la abuela para hacer la pizza. Lo que no le cuentan a uno es que aquí hay unas montañas bellísimas, cubiertas de bosque nublado y con pueblitos repletos de gringos retirados en donde tomar una rica taza de café recién molido.

Allí estábamos, un poco abatidos por la estrepitosa goleada alemana y sin saber bien qué hacer con la banderita de plástico (no queremos sugerencias eh!), cuando decidimos capear las lluvias diarias y salir a internarnos al bosque nuboso en búsqueda del elusivo pero esplendoroso quetzal. Era nuestro último día en Boquete y queríamos disfrutarlo a pleno.

Saliendo del “hostal” en el que nos estábamos alojando, casi al mediodía, alguien que era la primera vez que veíamos nos intercepta y nos dice:

- Ah, eh, uh, oh, me olvidé de avisarles pero los cuartos estaban todos reservados y se tienen que ir ya.

- Jajaja. Sí, claro, claro. ¿Y yo qué culpa tengo de que no me hayan avisado con tiempo? Estoy saliendo para la montaña y no tengo porqué ponerme a buscar otro lugar sólo porque te confundiste y no nos avisaste antes.

- Mhmhmhmhsibisisismhmhmh… La otra chica debería haberles avisado. Ella se confundió.

- A mí no me importa quién se equivocó. Es poco serio. No me podés venir ahora con este problema. Es su problema, no mío.

- Mhmhmhmhsibisisismhmhmh… Bueno, sí, pero se tienen que ir. Si quieren, pueden ver si acá a la vuelta tienen lugar que son amigos nuestros.

- Ni locos. En todo caso, averiguá vos pero… ¿no hay alguna manera de que nos quedemos esta noche y nos vamos mañana?

- Mbmbmmshghghsisisisis… Ah, sí, puede ser, el grupo llega mañana en realidad, hoy está vacío así que no hay problema.

- ¿Seguro? Entonces, ¿todo bien?

- Mmbmbmbhhshh… Sí, claro, sí.

Atónitos estábamos. Era la primera vez que nos pedían que nos fuéramos de un lugar, aun habiendo sido respetuosos huéspedes, habiendo pagado nuestra cuenta religiosamente y habiendo sido prácticamente los únicos en el hostal en el lapso de una semana. La cuestión es que nos fuimos a caminar por las montañas en busca del quetzalito y también de la felicidad sin mayor preocupación que la de no errar la huella y ser comidos por un jaguar. Sin embargo, teníamos una extraña sensación que no nos podíamos quitar de encima.

Lo cómico es que al regresar encontramos el hostal completamente tomado por un grupo de americanos gordos, blancos y evangelistas que estaban todos recortando figuritas de papel de Jesús y María. Nos dirigimos inmediatamente a nuestra habitación y allí estaba Santa Claus sentado en la que hasta unas horas antes fuera nuestra cama. ¿Nuestras cosas? Brillaban por su ausencia. Ya temíamos que hubieran hecho un pesebre con nuestros cepillos y pasta de dientes, cuando la empleada salió a dar balbuceantes explicaciones ante los gritos desesperados de Mariela: “Holy fucking shit! Where the hell is my stuff?” (pregúntenle a ella porqué se enojó en inglés, todavía no lo entiendo).

Sin avisarnos nada, habían tomado todas nuestras pertenencias, que aguardaban sobre la cama para ser prolijamente guardadas en la mochila a nuestro regreso, y las habían “trasladado” a otro de los cuartos, violando su propio reglamento y obvio, sin nuestra autorización. Por si fuera poco, encontramos una “notita” en la que los dueños le pedían a la muchacha que nos “explicara” muy cortésmente la situación y que nos estaban pasando a una habitación privada al mismo precio que el dormitorio para que no nos enojáramos mucho…

El entredicho fue escalando de a poquito hasta que decidimos buscar en dónde dejar asentada una queja del lugar y, por arte de magia, terminamos en la comisaría del pueblo en donde el oficial de turno resultó ser el “novio” de la empleada del hostal. Con mucha predisposición nos estuvo entreteniendo un buen rato y al final decidió mandar una patrulla al hostal para verificar si faltaba algo, hacer entrar en razones al dueño y que nos diera una disculpa aunque más no fuera.

De aquí en más, los acontecimientos se volvieron cada vez más extravagantes. El dueño (vía telefónica, porque nunca dio la cara) montó en cólera al escuchar a la policía pedirle que se disculpara con nosotros por el atropello y decidió sin más ponernos de patitas en la calle un sábado por la noche. Sin saber qué hacer, visiblemente afectados por la ira desmedida del señor y para zanjar la situación, la policía nos ofreció llevarnos en su camioneta a recorrer la ciudad buscando algún hotel, hostal o similar que tuviera una cama libre. ¡No les puedo explicar lo extraño qué fue ver al oficial bajar de la camioneta en cada hostal y preguntar si tenían lugar!

Recorrimos como 5 o 6 lugares sin suerte. En algún punto del periplo uno de los oficiales llegó a ofrecernos su casita de la montaña para que pasáramos la noche. Huelga decir que tuvimos tiempo para entrar en confianza con la oficialidad y entablamos una charla amigable. Finalmente, y con algo más que suerte (léase un uniforme y una placa), conseguimos un lugar bonito en el que pasamos la noche en compañía de los amables dueños y su perro. Ah, y como si fuera poco, al bajar de la camioneta, me metí con mochila y todo en una zanja hasta la cintura…

Así concluyó nuestra estadía en Boquete y uno de los eventos más extraños de toda nuestra aventura mochilera.

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Canal de Panamá: uniendo al mundo y partiendo un país

Panamá es un país muy pequeño, pero con una importancia tremenda para el comercio internacional debido a su peculiar ubicación estratégica entre dos océanos. Durante el siglo XX, esta singularidad geográfica marcaría a fuego la historia política y el desarrollo económico de este angosto corredor, y la obra de ingeniería más impresionante de todo el siglo que permitiría atravesarlo sería a la vez una maldición y una bendición. Hoy la vamos a conocer.

Históricamente, desde la llegada de Colón a estas tierras allá por 1502, seguida por la llegada de Vasco Nuñez de Balboa en 1513 y su descubrimiento del Pacífico, Panamá siempre fue un lugar muy disputado por su importancia estratégica en términos geográficos.

Ya entrado el siglo XIX, fue cada vez más evidente la necesidad de que las embarcaciones pudieran atravesar el pequeño istmo. Un sueño descabellado, pero que ahorraría semanas y semanas de navegación a través del peligroso e inclemente Cabo de Hornos, rodeando todo Sudamérica. Panamá (por entonces, una provincia de Colombia) quedó en medio de una vorágine sin igual entre las potencias mundiales. La fiebre californiana del oro no hizo más que terminar de añadir leña al fuego y hacer que el tío Sam posara los ojos en aquella recóndita provincia colombiana para desgracia de muchos. En esa época, miles y miles de buscavidas de la costa este tomaban vapores hasta el lado atlántico del istmo, lo cruzaban a lomo de mula o en tren y luego tomaban otra embarcación desde el Pacífico hasta las costas californianas.

El tío Sam debe haber calculado muy bien que quien tuviera el poder sobre esta ruta marítima sería sin duda una potencia militar y económica en el nuevo orden mundial. Sin embargo, en un principio no fueron ellos, sino los galos, victoriosos luego de materializar el Canal de Suez, quienes ganaron la licitación colombiana. Durante diez años invirtieron millones de dólares y excavaron cantidades enormes de material, intentando hacer un canal a nivel, sin esclusas, pero la malaria, el dengue y la fiebre amarilla terminaron por diezmar una muy buena parte de los trabajadores y eventualmente llevando a la quiebra la empresa en medio de rumores de corrupción.

Así dadas las cosas, los norteamericanos siempre estuvieron decididos a construir el canal y a hacerlo en Nicaragua, pero un lobista de último momento convenció al capitolio en dejar de lado esa ruta y optar por la fallida de Panamá. ¿La razón? Evitar los volcanes y sismos nicaragüenses. El primer escollo a superar fue el propio gobierno colombiano, quien se rehusaba a ceder el uso de la tierra. ¿La solución? Fogonear una revolución independentista en la provincia olvidada y de paso prestar algunos barcos de guerra para impedir la reconquista. Solo 3 días después de la independencia se firmó el “tratado” que cedía a Estados Unidos la soberanía de por vida sobre el territorio del canal y zonas aledañas a cambio de construir la vía marítima. Algunas malas lenguas dicen que ya estaba firmado de antemano…

Diez años después, con los colombianos hechos a un lado y después de matar a todos los mosquitos de la zona, contratar miles de empleados antillanos, excavar millones de metros cúbicos de roca, inventar de cero elevadores acuáticos y muchísimas otras cosas, se inauguró la más colosal obra de ingeniería de todos los tiempos. Cien años más tarde, es asombroso ver cómo gigantescos barcos se elevan para atravesar la cordillera hasta la presa artificial de Gatún y luego vuelven a bajar del otro lado, incluso dejando menos de 50 centímetros a cada lado.

Hoy ha corrido muchísima agua por el canal (cuack!): Panamá hace largo tiempo que ya no es una provincia colombiana, Estados Unidos después de dejar una huella indeleble en la cultura, catapultar al sanguinario Noriega y posteriormente bombardear la ciudad de Panamá en su nefasta operación “Causa Justa” comandada por Bush (familia nefasta si las hay) para derrocarlo ya no controla más la vía (al menos no directamente) e incluso los propios panameños están encarando una ambiciosa ampliación, a inaugurarse en 2014. Pero hay algo que perdura, y es el beneficio mundial que la ruta genera, haciendo un mundo cada vez más pequeño y cercano, tributo justo al esfuerzo y dedicación de miles y miles de trabajadores que lo construyeron. De paso, Panamá gana unos cuantos pesitos por barco que cruza (USD 200.000 en promedio). ¿Suficiente para mitigar casi 100 años de ocupación y estar literalmente dividido por una franja de territorio extranjero?

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Metrópoli centroamericana

Nuestra lujosa camioneta Prado va ingresando a la “ciudad más cosmopolita” de Centroamérica según nuestra guía y, sin duda, lo primero que salta a la vista es que este es un lugar de contrastes y contradicciones, ideal como plato de entrada a Centroamérica. A sólo una hora después de enfrentarnos con la huella más barrosa, precaria y con el peor trazado que he visto en mucho tiempo, llegar a la ciudad parece como si uno estuviera entrando a una metrópolis estadounidense con sus autopistas, rascacielos, SUVs y locales de Pizza Hut, Domino´s Pizza, KFC, Taco Bell, Burger King, Dunkin Donuts, etc., etc., etc. y no en una capital centroamericana. La cantidad de rascacielos es sencillamente impresionante, opulenta y me animaría a decir que duplica o más el skyline de Buenos Aires, que no es una ciudad pequeña, por cierto.

Sin embargo, la intuición nos dice que este escenario inesperadamente moderno y opulento no puede ser más que una cara de la moneda en Panamá, y estamos en lo cierto. El panorama cambia rápidamente al llegar al casco viejo. Calles angostitas, casas abandonadas, edificios derruidos, fachadas que apenas se sostienen en pie y caripelas x 1000. Inmediatamente uno no puede evitar pensar ¿dónde me estoy metiendo? Esto sí es Latinoamérica auténtica. Pero andadas las primeras cuadras, uno empieza a descubrir que no todo es tan decrépito como parece a primera vista. Hay muchas obras en construcción, y muchos trabajos de restauración en marcha pues, al tratarse de un patrimonio histórico, las fachadas no pueden modificarse y es por eso que aún se ven muchas que se caen a pedazos mientras sus nuevos dueños reúnen los fondos necesarios para empezar la construcción o restauración. Algo que también uno nota después de algunas vueltas es que hay mucha presencia policial, casi a razón de un policía por esquina. Es que aquí está la sede del poder ejecutivo y cada vez vienen más extranjeros, ya sea a invertir en bienes raíces o por turismo. El hecho es que de unos años a esta parte, con excepción del impasse forzado por la crisis internacional de 2007, esta zona se ha ido recuperando lentamente, para dejar de ser el antro en el que se había transformado por décadas de abandono, y en un par de años más convertirse sin dudas en una perlita al mejor estilo Cartagena, con sus hoteles boutique, restaurantes gourmet, bares de moda y demás. Si lo puede costear, todavía está a tiempo de comprarse alguna propiedad (http://www.panamarealtor.com/bienes-raices-panama/propiedades-en-casco-viejo). Apúrese antes de que explote. Un par de meses más y será muy tarde.

A tan solo un par de kilómetros de allí, se encuentra el archifamoso Canal de Panamá y los barrios que lo circundan no podrían contrastar más con el estilo colonial del Casco Antiguo. Esta zona que estuvo por tantos años bajo la influencia directa de Estados Unidos parece un típico suburbio norteamericano, con baja densidad habitacional, casas al estilo Desperate Housewives y lujosos centros comerciales con las mejores marcas internacionales. Tampoco podían faltar los yates de lujo.

Y entre el Casco Viejo y el canal, el nefasto “Chorrillo”, cerca de la “civilización” pero aun así tan lejos de Dios y de todo. Resulta que el Chorrillo circunda al casco viejo y para salir a cualquier parte hay que cruzarlo. Allí tenía su cuartel general Noriega y, durante la invasión del ‘89 (ahondaremos en el próximo post), fue bombardeado alevosamente por las tropas estadounidenses. Claro, desde ese momento, nadie se molestó en reconstruir nada, y hoy el barrio tiene una de las peores reputaciones que uno se pudiera imaginar.

En fin, Panamá es un país de contrastes y contradicciones, ideal para saborear de a poco. Mañana nos toca el Canal de Panamá, una mezcla de historia, ingeniería y ambiciones ideales para hacer una novela de Tom Clancy…

 

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Se nos va terminando una aventura, empieza otra

Con los papeles ya hechos y con un poquito de tristeza, partimos bien temprano rumbo a la isla de Cartí, centro de toda la población del distrito y última escala de nuestro recorrido marítimo. De lejos, la isla parece bien bien fea, y contrasta con todo el paraíso que la rodea. A pesar de tener muchas islas, da la impresión de que todo el mundo se empeña en vivir en la misma, igualito que en capital, y entonces hay casas de chapas por todos lados, incluso hasta donde comienza el agua.

Por aquí pululan los kunas en sus canoas hechas directamente de troncos. Es un verdadero placer verlos manejar sus a priori frágiles cayuquitos y la velocidad que toman. Aquí es fácil encontrar un velero asediado por 4 o 5 de ellos en un intento por venderles a los visitantes sus tan preciadas artesanías en tela  (las molas) y el fruto de sus largas horas en el mar: las exclusivísimas langostas, a precios irrisorios. Tampoco faltan los kunas más modernos que se acercan a preguntar si alguien tiene o desea mumuti (término kuna para la marihuana). Así sencillos como se los ve, resulta que estos hombrecitos andan un tanto desesperados pues en los últimos días hay una escasez generalizada de la bendita hierba. De nada les sirven los kilos y kilos de cocaína que encuentran flotando en el mar. No hay marihuana por ningún lado. En las caras se les adivina el pensamiento: si tan solo alguna barcaza de las que transporta drogas ilícitamente por estas aguas decidiera desprenderse de un par de ladrillos de maría en lugar del nefasto polvo blanco.

Los días que pasamos en el mar fueron maravillosos pero mi cuerpo ya pide volver a tierra firme. Finalmente, llega el momento de la despedida. A pesar de ser 10 personas de distintos rincones del planeta en tan pequeño barquito (la mayoría mujeres), siento que nos llevamos bien y que los voy a extrañar. Con las chicas de Alaska Maggie y Charity y la israelí Michal nos vamos en una lancha que pasa a buscarnos por el barco y de ahí enfilamos para el continente. La parejita de españoles y la artesana colombiana se quedan a bordo pues van a regresar a la isla Chichimé para disfrutar de unos días más en el paraíso. Rápidamente dejamos el océano y empezamos a remontar un río angosto en medio de la selva, hasta que finalmente llegamos al “embarcadero”, nada más que un punto en la orilla lodosa sin ningún muelle, escalera ni nada de nada. Sin embargo, aquí los kunas ya están más avivados (¿será la proximidad con la ciudad?) e intentan cobrarle al turista desprevenido una tasa en concepto de “uso de puerto”. Así logran convencer a un buen número de viajeros de que se despojen de un dólar cada uno por haber desembarcado allí. Algunos intentan resistirse pues se dan cuenta del timo pero no logran zafarse. Nosotros, sin saber bien porqué, nos salvamos. ¿Serán que nos habrán visto cara de sudacas? Allí también hay un puestito de venta de bebidas frías (menos mal) donde nos enteramos de los últimos resultados del mundial y esperamos bajo un sol abrasador a que vinieran a buscarnos nuestros “jeeps”.

Por fin llega nuestra camioneta: una impecable Toyota Prado último modelo. ¿Acá serán todos los autos así, che? Subimos, tapizado de cuero, apliques en madera de nogal, aire acondicionado que sale por todos lados y con controles individuales para cada pasajero. ¡Me siento el Sha de Persia! El chofer, Junier, buena onda, me dice: ahora voy a poner algo de Argentina. Y ahí están los Cadillacs. ¡A disfrutar del camino!

La selva es espesa y, como tantas otras veces en este viaje, me siento adentro de un documental. Junier me cuenta que antes vio un jaguar cruzando la ruta. La están pavimentando pero aun sí es bien complicada. Hay partes en que las pendientes son empinadísimas, casi imposibles para un automóvil común. Pero la Toyota no da señales de inmutarse. A pocos kilómetros de partir tenemos que cruzar un río, pues todavía no terminaron el puente. Lo que sería este camino antes de que lo arreglen… ¡Digno del Camel Trophy! 

Dos horas más tarde llegamos al pavimento en Chepo y acá se acaba la diversión. Después de 5 días de navegar, es rara la sensación de estar nuevamente en tierra firme, con caminos pavimentados y “civilización” (léase: supermercados, bares, bancos, etc., etc.). Nuestros cuerpos aún no se acostumbran. Si nos quedamos parados, todavía sentimos como si nos estuviéramos meciendo sobre las olas. En una hora y pico más ya estamos en Ciudad de Panamá. La aventura va terminando. Luego de atravesar el moderno distrito financiero con sus rascacielos dignos de Miami y sus locales de Pizza Hut, nuestro chofer nos deja en el poco agraciado y medio derruido Casco Viejo. La primera impresión no es buena. Me siento como si estuviera en Constitución. Pero ya estamos acá así que ¡a ducharse y salir a recorrer la ciudad!

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¡¡Tierra a la vista!!

Muchas veces me imaginé qué habrá sentido la tripulación de las naves de Colón cuando Rodrigo de Triana los despertó a en la madrugada al grito de ¡tierra a la vista! Dicen que tardaron 2 meses y pico en volver a ver algo tan esencial como un poco de tierra firme que no se zarandee con el viento y las olas.

Despunta la clara mañana del 12 de junio y Bruno, nuestro capitán, nos alegra con la noticia al igual que hiciera Triana más de 5 siglos atrás. Después de 40 horas de mar abierto, las indómitas estribaciones del Darién en el oeste nos dan la bienvenida a Centroamérica. ¡Tierra! Sí, ¡tierra! ¡Y un nuevo continente! Me siento un poquito triste porque quiere decir que se acaba la parte más aventurera del viaje pero ándale ¡que vamos a disfrutar de las islas de San Blas!

Afortunadamente la travesía por mar abierto fue muy tranquila. Incluso tuvimos muy poco viento y, salvo unas horas que nos acompañó y fuimos realmente rápido, casi a 7 nudos (14 km/h), el resto fue con ayudita del motor. Nada mal para una primera experiencia en una cascarita de nuez en la mar.

Desayunamos en la bañera del velero y, de a poquito, las montañas del Darién dejan de ser una línea gris y se hacen más grandes y nítidas. A media mañana vemos unos puntos en el horizonte, y hacia ellos vamos. Son los primeros cayos de las islas de San Blas, en donde fondearemos la embarcación. Seguimos acercándonos despacito, y de los puntos empiezan a crecer palmeras, y nos quedamos con la boca abierta, incrédulos ante la belleza que tenemos frente a nuestros ojos.

Antes de poner pie en tierra debemos sortear el último obstáculo en nuestro camino: el arrecife de coral que protege el archipiélago. Nuestro capitán se pone los anteojos polarizados para esquivarlo cuidadosamente y finalmente fondeamos entre 3 islotes de fantasía. Terminada la maniobra y, a pesar de que hay casi 10 metros de profundidad, podemos ver el fondo. A 200 metros del barco tenemos una pequeña isla de no más de 20 metros de radio y toda cubierta de palmeras. Más allá otras dos islitas parecidas, y nuestro barco en el medio de las tres. Nos tiramos al agua tibia y, de a poco, llegamos nadando a la playa virgen de la isla desierta. Nunca había llegado nadando a una isla (menos desierta) y la sensación es increíble. El mar es una pileta y es un placer cómo uno va viendo el fondo bien lejos y de a poquito va subiendo hasta que finalmente se puede hacer pie.

 

¡Esto es el paraíso!

Contrario a la creencia popular, el paraíso no está en el cielo sino en la tierra y tiene por nombre San Blas o, en idioma nativo, Kuna Yala. Por si quiere apuntarlas, estas son sus coordenadas: 9° 31' 60 N, 78° 39' 0 O.

¿Acaso nunca soñó con pasar unos días en una isla paradisíaca? Buenas noticias: ahora puede elegir entre más de 300 islas del archipiélago de San Blas. Varían en tamaño, cantidad de población y distancia pero en todas el agua turquesa y tibia, las arenas blancas y las palmeras cocoteras son una constante. Hasta hay muchas islas e islitas completamente desiertas.

La mayoría tienen aguas súper tranquilas pues están protegidas por barreras de coral exteriores que impiden que las corrientes y las olas interrumpan nuestro goce perfecto del paraíso. Puede caminar por la playa juntando caracoles o vadear en las aguas bajas en busca de estrellas de mar. También es un lugar ideal para hacer snorkel y descubrir el maravilloso mundo submarino que existe a tan solo centímetros de la superficie. Asimismo, puede ir nadando de una isla a otra para tratar de decidir cuál es la más bonita (menuda tarea si las hay) o, simplemente, puede descansar en alguna hamaca mientras se refresca bebiendo agua de pipa (agua de coco).

Y si resulta que tiene la mala suerte de que al lado suyo se fondea otro velero y no tiene ganas de hacer sociales, simplemente es cuestión de levantar el ancla y buscar otra isla para Ud. solito.

No conozco las Antillas ni los famosos destinos turísticos del Caribe como Isla Margarita, Punta Cana, Cuba o Bahamas pero, sin lugar a dudas, San Blas no tiene nada que envidiarles. El paisaje es bellísimo y, por suerte, aún conserva su cultura indígena y no está contaminado por los vicios del turismo masivo (no hay McDonalds ni Hiltons).

En eso estamos pellizcándonos para ver si despertamos cuando apoyo mi mano en la arena cerca de la orilla y, de repente, algo me pellizca el dedo para bajarme a la realidad. Para ser exactos, se trata más bien de un pinchazo e inmediatamente empieza a salirme sangre. ¡Uf qué será! El dedo se me pone un poquito negro y empiezo a recordar todos los programas del Discovery Channel que muestran los bichos más venenosos del mundo. ¡Y yo acá, tan lejos de la civilización! Por suerte, la cosa no pasa a mayores y no tenemos que recurrir a ninguna avioneta de última hora o rituales kunas para sanarlo.

Para culminar el día, vamos hasta el arrecife con el snorkel y el arpón que nos presta Bruno. Nuestra intención es cazar langostas para la cena pero, evidentemente, no somos muy habilidosos con estos aparatos submarinos y volvemos con las manos vacías aunque maravillados por todos los bichos raros que se nos cruzan en el camino. ¡La langosta quedará para la próxima! Por ahora, nos contentamos con el ceviche de albacora (Thunnus Alalunga) que pescó Bruno.

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La mar estaba serena, serena estaba la mar

Cuando amanece ya nos encontramos en alta mar. Agua, agua y agua para todos lados que miremos. Aquí en el mar se pierde la noción del tiempo; la inmensidad del mar juega con nuestra percepción del tiempo. Parece como si el día nunca fuera a acabar.

El mar está sereno y el color del agua es un azul bien intenso. No obstante, se puede ver varios metros hacia abajo. Como las condiciones del mar lo permiten (las olas no superan el medio metro y no hay corriente), muchos se ponen la malla y saltan al agua. Nadan alrededor del velero. Antes de que estén demasiado cansados para volver, el capi los hace subir de nuevo.

No recorremos más que unas millas cuando aparece un grupo de delfines en la proa. Todos vamos hacia allí como chicos. Contamos unos cinco. Son curiosos y juguetones y saltan por delante del barco. Son como perros de agua. A bordo estamos todos felices. Para muchos, es la primera vez que vemos delfines fuera de un acuario, en su hábitat natural, en su casa. ¡Es tan hermoso! Pasados unos 10 minutos, desaparecen tan rápido como llegaron.

El resto de la navegación hasta Coco Bandero (nuestra primera parada en San Blas) es tranquila. Cuando el viento amaina, encendemos el motor para asegurarnos de llegar allí a horario y poder disfrutar del lugar uno o dos días. El mar se porta muy bien y nos regala prácticamente dos días de olas pequeñas y buen clima (ninguna tormenta, por suerte).

Sin embargo, lejos estuve de poder disfrutarlo. Yo, con alma de marinera, que navegué a vela todos los fines de semana durante dos años, que crecí rodeada de barcos y veleros, que disfrutaba cada vez que me subía a una canoa, una lancha, un ferry o cualquier otra cosa que flotara, por primera vez en la vida, me mareé. Y me mareé feo. No es que me diera vueltas el mundo o me molestara la cabeza. Tampoco tenía problemas para mantener el equilibrio. Simplemente, mi estómago empezó a dar señales de que algo no le gustaba y lo manifestó elocuentemente expulsando todo cuanto había en él. Eso me pasa por hacerme la canchera y no haber tomado las pastillitas para evitar el mareo. ¿Cómo me iba a pasar a mí? ¿Justo a mí?

Saludos a todos desde el camino,

Marie
Algún lugar del Golfo de Urubá, Colombia
12 de junio de 2010

Haciéndose a la mar

Si bien embarcamos en el Güinfly a las 4 de la tarde, esperamos a que se haga de noche para cenar y que pase la tormenta. Finalmente dejamos Cartagena a eso de las 10pm bajo el atento comando de Bruno, nuestro capitán, y disfrutamos del espectáculo que ofrece la ciudad amurallada de noche. Me acuerdo de Buenos Aires y de cómo se ve desde el río de noche cuando uno va a Uruguay.

Bruno e Ingrid están muy atentos a la sonda de profundidad. Bruno me cuenta que aquí los españoles construyeron muros debajo del agua, de manera de estrechar el pasaje y dificultar el ingreso a todos aquellos inexpertos que quisieran tomar por asalto la ciudadela y así salvaguardar las joyas de la corona.

Nuestro velero avanza lento pero seguro entre las boyas del canal. De a poco, nos vamos internando en la espesura de la noche. La navegación nocturna resulta intimidante. Frente a nosotros, la oscuridad es total. Atrás quedan las luces de Cartagena, que se va haciendo cada vez más pequeña, hasta que estamos solos con nuestra alma en el medio del mar, grande, inconmensurable. Hay algo de pequeñez, de humildad. Nos sentimos chiquitos, indefensos pero, a la vez, libres y serenos. Dejamos atrás Sudamérica y vamos a Centroamérica y, paradójicamente, vamos para el suroeste. El GPS no engaña.

Saliendo del canal nos encontramos con un par de cargueros. Según me comenta Bruno, están aguardando a que se haga de día para ingresar al puerto. Mientras, se fondean para no moverse, con las luces de maniobra restringida y las luces de navegación prendidas al mismo tiempo. ¡Qué confuso! Este es el verdadero miedo de los navegantes: que un carguero te pase por encima. Por suerte, siempre queda alguien de guardia (Bruno o Ingrid). Me siento seguro.

La noche está calma, sin viento (lo que popularmente se conoce como “calma chicha”). Avanzamos a motor y es el único ruido que se escucha. Por suerte, el mar nos regala una noche serena y todos se van a dormir, tranquilos. Yo, en cambio, estoy tan emocionado como un chico con juguete nuevo y no quiero ir a la cama que, por cierto, es demasiado chiquitita. Aprovecho para hablar largo y tendido con Bruno que me cuenta su historia y contesta cada una de mis inquietudes y curiosidades. Cuánta información junta, pero ¡qué interesante! Bruno es un capitán muy experimentado, solito con su perro cruzó el Atlántico en 10 días en un velero de 25 pies (7,5 metros). Al igual que Juan Sebastián Elcano, él e Ingrid piensan dar la vuelta al mundo pero, como el Pacífico es muy grande y muy caro, tienen que ir bien preparados. Por eso, están haciendo los cruces entre Colombia y Panamá, para juntar plata.

El velero tiene algo mágico, navegar con las fuerzas de la naturaleza, sin escuchar sonido alguno más que el casco abriéndose camino entre las olas. Y además no se necesita de caminos ni de civilización, se puede llegar a cualquier costa remota. ¡Quiero aprender a navegar! Al final, me termino durmiendo en la bañera del velero. A la madrugada se levanta un poco de viento y apagamos el motor. Sólo se escucha el golpear de las olas, el velero que avanza gracioso y la inmensidad de la noche. Por dos días no veremos tierra.

 

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Se busca capitán

Cruzar de Colombia a Panamá puede ser toda una aventura. Al no haber opción terrestre alguna, solo resta decidir si hacerlo en forma aérea o marítima.

La primera opción ofrece la comodidad de estar en el destino en menos de una hora (3hs. como máximo si tenemos en cuenta los tiempos de check-in y retiro de equipaje). Contras: el horario del vuelo (sale y llega de noche), el precio del pasaje, el costo del traslado desde y hacia el aeropuerto, y el hecho de que resulta imposible convencer a las aerolíneas de venderte un solo tramo (ida) pues aparentemente las autoridades panameñas exigen que uno tenga un pasaje de salida del país y, en caso de que le negaran la entrada a Panamá, la aerolínea debería correr con el cargo de llevarte de vuelta al país de origen.

La segunda opción es un poco más cara que la primera (si las comparamos nominalmente) pero mucho más romántica. Requiere de coraje y tiempo pues implica navegar 5 o 6 días en velero, a saber, 2 días en alta mar y 3 o 4 días recorriendo las Islas de San Blas. Aventureros y románticos como somos, obviamente nos decidimos por esta opción. Así nos abocamos a la tarea de encontrar un barco y un capitán de buena reputación que nos llevara a destino sanos y salvos.

La tarea resultó mucho más complicada de lo que esperábamos. Como se trata de una actividad “informal”, no hay un lugar oficial dónde averiguar ni un sitio web que centralice la información de los barcos, sus capitanes y sus fechas de viajes. Recabar toda la data es arduo. Hay que ir a preguntando con cuidado a los hostels, mirar atentamente las carteleras y después hacer una exhaustiva búsqueda en la Web. Una vez que identificamos los veleros con partidas “programadas” para esa semana, nos sumergimos en la Web a bucear por referencias y experiencias de otros viajeros a fin de determinar si se trataba de un capitán confiable. No querríamos terminar presos porque al capi se le ocurrió llevar un par de kilitos de coca o a la deriva porque al capi le gusta tomar un poco demasiado ron y se termina cayendo por la borda (son ejemplos reales). Una vez que descartamos los que nos parecían poco serios, nos dirigimos al club náutico (ha de ser el club náutico menos glamoroso de todo el mundo) para ver los barcos in situ y conocer personalmente a sus respectivos capitanes.

Así es como dimos con Bruno e Ingrid, una pareja de canarios que están recorriendo el mundo en velero y hace un año que se dedican a cruzar gente entre Colombia y Panamá. El velero de 40 pies, el Güinfly, no es lujoso ni nada parecido. Es bien sencillo y algo más pequeño de lo que hubiéramos querido (especialmente si tenemos en cuenta que en total seríamos 10 personas a bordo). La ventaja es que la superficie de la cubierta es antideslizante y está libres de obstáculos (léase molinetes, cornamusas, etc.) que pudieran hacerlo a uno tropezar y caer al agua. A pesar de su look bohemio (más apropiado para el percusionista de Manu Chao que para un hombre de mar), Bruno nos pareció muy responsable y, después de analizar otras opciones para ver si podíamos zarpar antes, decidimos ir con él (lo que implicaba pasar unos días más de lo previsto en la agobiante Cartagena).

Por fin teníamos capitán y fecha de zarpe: salíamos el 10 de junio aunque nos perdiéramos el primer partido de la selección. Mientras aguardábamos la partida, nos preguntamos: ¿Cómo será estar rodeados de agua y no ver tierra por dos días? ¿Se moverá mucho el velero? ¿Nos marearemos? ¿Qué pasa si nos agarra una tormenta en alta mar?

No importa. ¡Panamá allá vamos! Capitán, ponga rumbo sudoeste por favor!!!

Saludos a todos desde el camino,

Marie
Cartagena, Colombia 
10 de junio de 2010

Mucho más que una frontera, un tapón.

Después de tomarnos muchos, muchísimos buses, trenes y cuanto medio de transporte hubiera a nuestro alcance, llegamos al fin bien al norte, a Cartagena de Indias, y aquí se nos acaba Sudamérica. ¿Y ahora? Y ahora se viene Centroamérica, pero primero, ¡hay que ver cómo llegar!

Si les gustan los mapas como a mí, y han pasado horas observando lo angosta que es la región continental de América Central, se habrán dado cuenta que sólo una pequeña porción está en contacto con Colombia. Pocos lugares en el mundo despiertan la imaginación de aventureros y viajeros como esta remota y selvática zona lo hace desde hace siglos, es el Darién.

Sin embargo, aquí algunas cosas siguen siendo como antes que Colón descubriera América. No hay un sólo rastro de civilización, y por unos cuantos motivos esta zona está completamente aislada, aquí se acaban todos los caminos. Por ahora, muchas guías dicen que bueno, mejor evitar la la zona.

Para empezar, las selvas del Darién son espesas, muy espesas, aún más que el Amazonas. Su accidentada, montañosa y particular geografía hace que los vientos del Pacífico descarguen constantemente sus aguas durante la mayor parte del año, convirtiendo cualquier senda en un lindo lodazal. Además, la selva es hogar de unos cuantos ofidios, especialmente la ponzoñosa víbora terciopelo. Si se pierde aquí, no espere que nadie lo vaya a buscar…

Por otra parte, y como les veníamos contando antes, Colombia produce más del 80% de la cocaína que se consume en los Estados Unidos, la cual evidentemente pasa por algún lugar. ¿Qué  mejor que la espesura del Darién para esconder semejante cantidad de narcóticos? Los pocos senderos existentes son usados activamente por narcotraficantes y, mejor ¡no cruzarse con ellos!

También el Darién es una ruta activa para los inmigrantes ilegales que intentan llegar como sea a Estados Unidos o bien escapan de Cuba hacia Sudamérica. Los que más dinero tienen vuelan directo a Guatemala y de allí empiezan su periplo, pero como Guatemala ahora también le pide visa a los colombianos…

Para no ser menos, el Darién también es hogar de varios grupos armados colombianos. Aquí las FARC encuentran refugio seguro y, dado que cada vez están más y más acorralados, no tienen más remedio que refugiarse en estas selvas. Obviamente los paramilitares, también los persiguen y terminan todos en el mismo lugar.

Por último, el Darién también está atestado de lisa y llanamente bandidos y, bandoleros que, sin ocupación fija trabajan aprovechándose de la falta de ley, intentando aprovecharse de cuanto desprevenido puedan encontrar.

Por si faltara algo a la frutilla del postre, el Darién es una zona endémica de dengue y malaria resistente a la cloroquina.

Alguien quiere intentar pasar caminando? Yo no :-)

El gobierno de Panamá, una antigua provincia colombiana que obtuvo su independencia como consecuencia directa de la intervención norteamericana al construir el canal prefiere no realizar ningún tipo de modificación en esta provincia. Hoy, la Carretera Panamericana termina en un pueblito llamado Yavizá, y sólo reaparece 90 km más adelante en el Chocó colombiano. De pueblo a pueblo, es literalmente tierra de nadie. En tiempos mejores, esforzados caminantes y aventureros han cruzado a pie. En las últimas décadas cruzar por acá es directamente suicida.

En vistas de esto creo que dejaremos las selvas del tapón de Darién para que las disfruten los monos y nos dedicaremos a buscar un barco para cruzar a Panamá, hay algunos capitanes que se dedican a cruzar gente en sus veleros directo a San Blas. También es posible cruzar en avión claro, pero Copa se rehúsa a venderle un solo tramo desde Colombia, no sea cosa que se quiera a quedar a vivir en Panamá.

Ah, y hay que tener cuidado con qué barco se va a cruzar, porque muchos se dedican a cruzar “mercancías” de contrabando.